¿Qué es el VPH y cómo se transmite?

El virus del papiloma humano no es uno solo, sino una familia de más de 200 tipos distintos. Algunos se transmiten por contacto sexual —ya sea vaginal, anal u oral—, y se clasifican en dos grupos: los de bajo riesgo y los de alto riesgo.

Los VPH de bajo riesgo suelen causar verrugas genitales u orales.1“Condilomas Acumuladas”. Asociación Española de Patología Cervical y Colposcopia (AEPCC). Accedido en 2025. https://www.aepcc.org/condilomas/ Los de alto riesgo, en cambio, pueden derivar en 6 tipos de cáncer si la infección persiste.2“El VPH y el cáncer”. Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Última actualización en Octubre 2023. https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/germenes-infecciosos/vph-y-cancer Los tipos 16 y 18, por ejemplo, están directamente relacionados con estos cánceres.

La buena noticia: la mayoría de los casos de infecciones por VPH (90%) desaparecen solas en uno o dos años gracias a la respuesta del sistema inmunitario. Esto ocurre tanto con los tipos que pueden causar cáncer como con los que no.2“El VPH y el cáncer”. Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Última actualización en Octubre 2023. https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/germenes-infecciosos/vph-y-cancer3“Información básica sobre el VPH y el cáncer”. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Última actualización en Septiembre 2024. https://www.cdc.gov/cancer/es/hpv/basic-information.htmlSin embargo, cuando el virus persiste—algo más probable en personas que fuman o con bajas defensas, por ejemplo—el riesgo de desarrollar enfermedades graves aumenta.4“Preguntas frecuentes sobre el cribado de cáncer de cérvix”. Ministerio de Sanidad de España. Última actualización en mayo 2025. https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoCancer/cancerCervix/preguntasFrecuentes.htm

En las parejas sexualmente activas, es común que ambos miembros entren en contacto con el VPH en algún momento. Si ya han tenido la misma cepa de virus, el cuerpo suele desarrollar defensas y no se vuelve a transmitir entre ellos.5“What Men Should Know”. American Sexual Health Association (ASHA). Última actualización en Octubre 2024. https://www.ashasexualhealth.org/what-men-should-know/ Aun así, existen muchos tipos de VPH, por lo que es posible volver a infectarse con otro distinto.

Aunque no suele dar síntomas, el VPH puede tener un impacto serio a largo plazo si no se controla. La mayoría de las personas sexualmente activas entran en contacto con él a lo largo de su vida. Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), la infección crónica por VPH es la causa principal de más del 99% de los casos de cáncer de cuello de útero.6“Cáncer de cérvix”. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Última actualización en Abril 2023. https://seom.org/info-sobre-el-cancer/cervix?start=2

El VPH no entiende de género ni orientación

Tanto hombres como mujeres pueden transmitir el VPH, incluso en relaciones entre personas del mismo sexo.7“Virus del Papiloma Humano (VPH)”. Oficina para la Salud de la Mujer del Departamento de Salyd y Servicios Humanos (EE. UU.). Última actualización de febrero 2025. https://espanol.womenshealth.gov/a-z-topics/human-papillomavirus Lo importante es tener claro que el virus no discrimina por género ni por orientación sexual. Cualquiera puede ser portador, aunque no lo sepa.

Cómo afecta el VPH en la salud masculina

El VPH puede causar problemas serios en hombres. No todos los que se infectan van a desarrollar una enfermedad, pero algunos sí —especialmente si su sistema inmune está debilitado (por ejemplo, si viven con VIH) o si han estado expuestos varias veces a tipos de VPH de alto riesgo.8“The Impact of HPV”. European Cancer Organisation. Accedido en 2025. https://www.europeancancer.org/content/the-impact-of-hpv.html

Las consecuencias más conocidas incluyen:

Además, detectar el VPH en hombres no es sencillo. No hay pruebas rutinarias de cribado como en el caso de las mujeres. En algunos países, se están desarrollando pruebas específicas para hombres con mayor riesgo, como aquellos que tienen sexo con hombres, pero aún no son una práctica extendida.

Según algunas estimaciones europeas, más del 30% de los cánceres provocados por los tipos más agresivos del VPH se detectan en hombres, y algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello podrían diagnosticarse hasta cinco veces más en hombres que en mujeres.13“Estimation of the epidemiological burden of human papillomavirus-related cancers and non-malignant diseases in men in Europe: a review”. BMC Cancer. Publicado en enero 2012. https://bmccancer.biomedcentral.com/articles/10.1186/1471-2407-12-30 Aunque se trata de aproximaciones, los datos ayudan a hacernos una idea del impacto que puede tener el VPH en la salud masculina.

“No existe una prueba rutinaria para detectar el VPH de alto riesgo en hombres. En algunos países, se está estudiando el uso de pruebas anales en hombres que tienen sexo con hombres, ya que tienen un mayor riesgo de cáncer de ano causado por este virus.”

¿Por qué se ha hablado más del VPH en mujeres?

El motivo principal es que el VPH se ha asociado históricamente al cáncer de cuello de útero. Por eso, las campañas de prevención, las vacunas y las pruebas de cribado se han enfocado tradicionalmente en las mujeres.14“The Feminization of HPV: Reversing Gender Biases in US Human Papillomavirus Vaccine Policy”. Am J Public Health. Publicado en junio 2016. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4880257/#:~:text=The%20feminization%20of%20HPV%20is,achievements%20in%20Papanicolau%20test%20screening

Hoy en día, en España existen programas de cribado que consisten en:15“Información general sobre el cribado de cáncer de cérvix”. Ministerio de Sanidad de España. Última actualización en mayo 2025. https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoCancer/cancerCervix/infoGeneral.htm

  • Mujeres con edades comprendidas entre 25 y 29 años:
    • Mujeres sin protección adecuada por vacunación frente a VPH: citología cada 3 años.
    • Mujeres con protección adecuada por vacunación frente a VPH: en función del estado de implementación del programa de cribado, se realizará citología cada 3 años o se iniciará el cribado a los 30 años.
  • Mujeres con edades comprendidas entre 30 y 65 años: determinación del virus del papiloma humano de alto riesgo (VPH-AR), independientemente de su estado vacunal frente al VPH:
    • Si VPH-AR es negativo: repetir prueba VPH-AR a los cinco años.
    • Si VPH-AR es positivo: triaje con citología. Si se descarta alto riesgo, repetir VPH-AR al año.
  • Protocolos específicos y seguimiento personalizado en casos de alto riesgo.

Estos programas permiten detectar y tratar lesiones precancerosas antes de que evolucionen en algo más serio. Entre que se producen las primeras alteraciones celulares y aparece un cáncer pueden pasar entre 10 y 20 años.16“Capítulo 4: Introducción a la colposcopia: indicaciones, instrumental, principios y registro de los resultados”. Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud. Publicado en 2003. https://screening.iarc.fr/colpochap.php?lang=3&chap=4 Por eso es tan importante detectarlas a tiempo.

En cambio, los hombres no disponen de un sistema similar de detección precoz, lo que ha contribuido a que su papel en la transmisión y las consecuencias del VPH se visibilicen menos.

La vacuna: la herramienta más eficaz para prevenir

La vacuna frente al VPH es segura y eficaz. La versión más completa (la vacuna nonavalente) protege frente a 9 tipos del virus, incluidos los que causan el 90 % de los cánceres mencionados antes, así como de las verrugas genitales.17“Prospecto Gardasil 9 suspensión inyectable en jeringa precargada”. Centro de información online de medicamentos de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios – (AEMPS – CIMA). Accedido en 2025 https://cima.aemps.es/cima/dochtml/p/1151007002/P_1151007002.html18“Virus del papiloma humano(VPH)”. Canal Salud, Generalitat de Catalonia. Última actualización en abril 2025. https://canalsalut.gencat.cat/ca/salut-a-z/p/papilloma-huma/index.html#googtrans(ca%7Ces)

En España, se vacuna de forma sistemática a:

  • Chicas nacidas desde 1997.
  • Chicos nacidos desde 2011.
  • Chicos nacidos desde 2007 (hasta los 18 años), como dosis de recuperación.

Además, según el Manual de vacunaciones de Cataluña, pueden vacunarse personas de hasta 45 años (incluidos) si pertenecen a grupos de riesgo, como:19“4.12. Vacuna anti virus del papil·loma humà (vacuna VPH) – del Manual de vacunacions de Catalunya”. Canal Salud, Generalitat de Cataluña – Agencia de Salud Pública de Cataluña. Accedido en mayo 2025. https://canalsalut.gencat.cat/ca/salut-a-z/p/papilloma-huma/index.html#googtrans(ca%7Ces)

  • Personas con VIH.
  • Hombres que tienen sexo con hombres y mujeres trans.
  • Personas que han recibido un trasplante de médula ósea u órganos.
  • Personas a quienes se les ha diagnosticado una lesión cervical de alto grado (CIN 2–3 o AIS).
  • Personas trabajadoras del sexo, sin distinción de género.
  • Personas adultas que han vivido situaciones de violencia o abuso sexual.

La vacuna ha demostrado un buen perfil de seguridad en los ensayos clínicos.20“Vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH)”. Canal Salud, Generalitat de Cataluña. Última actualización en abril 2025. https://canalsalut.gencat.cat/ca/salut-a-z/v/vacunacions/infantil/vph/ Las reacciones más comunes son leves: enrojecimiento o dolor en el brazo, fiebre o dolor de cabeza, que suelen desaparecer al poco tiempo.

Como explica el Hospital Universitario de Bellvitge en su lista de mitos sobre el VPH, estar vacunado no equivale a estar 100% protegido frente a todas las variantes del virus, pero sí reduce de forma significativa el riesgo de infección.21“Desmontamitos: falsos mitos sobre VPH (Virus del Papiloma Humano)”. Aula de Salud del Hospital Universitario de Bellvitge. Publicado en abril 2025. https://bellvitgehospital.cat/es/aula-de-salud/desmontamitos-falsos-mitos-sobre-vph-virus-del-papiloma-humano Pero si tu cuerpo ya lo eliminó una vez, es probable que pueda hacerlo otra vez. Por eso, conviene seguir practicando sexo con protección y mantener un seguimiento médico si corresponde.

“Haber tenido una infección por VPH y haber eliminado el virus no significa que no puedas volver a infectarte en el futuro. Es posible volver a contraer el virus. Sin embargo, si tu sistema inmunitario logró eliminar la infección una vez, probablemente pueda hacerlo de nuevo. Además, si te vacunas, la vacuna te protege frente a futuras infecciones causadas por los tipos de VPH incluidos en la vacuna.”

¿Qué puedo hacer hoy mismo?

Habla con tu profesional de atención primaria para saber si puedes vacunarte contra el VPH, especialmente si perteneces a un grupo con mayor riesgo. También puedes informarte en la web oficial de salud de tu comunidad autónoma.22“Organismos Autonómicos de Salud”. Ministerio de Sanidad de España. Accedido en mayo 2025. https://www.sanidad.gob.es/organizacion/ccaa/directorio/home.htm

Si vives en Cataluña, puedes pedir cita o consultar con tu médico o enfermero/a a través del portal La Meva Salut.

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